Shpresat e Shqipërisë nuk mundën të merrnin më shumë se një pikë në ndeshjen ndaj Islandës në “Elbasan Arena” edhe pse i kishim mundur në ndeshjen e parë 2-3 në transfertë. Skuadra e drejtuar nga trajneri Alban Bushi e pati gjatë gjithë kohës lojën nën kontroll, por nuk mundi të realizonte në portën e Islandës. Raste të shumta për shënim nga 21-vjeçarët shqiptarë u shpërdoruan në portën e Islandës, ku mund të veçohet rasti i humbur nga Abazaj në pjesën e dytë, i cili u gjend i vetëm me portierin kundërshtar. Sulmuesi shqiptar e kaloi topin mbi portierin, por e dërgoi jashtë kuadratit. Pas 4 ndeshjeve të para, Shqipëria ka arritur të grumbullojë 5 pikë, duke u renditur në vendin e katërt, në grupin e kryesuar nga Irlanda e Veriut me 7 pikë.

UEFA ka zyrtarizuar formatin përfundimtar të Ligës së Kombeve, me Shqipërinë që do të jetë e pozicionuar në Divizionin C. Mbyllja e kualifikueseve, Konfederata Europiane e Futbollit konfirmoi pozicionimin e skuadrave për turneun më të ri që do të startojë në vitin 2018.
Në bazë të koeficientit, Shqipëria e sheh veten në Divizionin C, aty ku në shortin e 24 janarit të ardhshëm në Luzanë do të jetë në vazon e dytë. Kjo bën që të evitohen sfidat e nxehta me Greqinë dhe Serbinë, ndërsa evitohet edhe përballja me Norvegjinë.
Përsa i takon skuadrave që cilësohen koka-serie, rivalët e mundshëm në vazon e parë janë Hungaria, Rumania, Skocia dhe Sllovenia. Nga rivalët më të dobët në letër, kuqezinjtë mund të përballen me Malin e Zi, Izraelin, Bullgarinë dhe Finlandën në vazon e tretë, ndërsa në vazon e katërt pozicionohen Qipro, Estonia dhe Lituania.
Në bazë të shortit, ekipet do të ndahen në një grup me tre skuadra dhe tre grupe me nga katër. Katër fituesit e grupeve do të fitojnë të drejtën të ngjiten në Divizionin B në edicionin e vitit 2020, ndërsa katër ekipet e vendeve të fundit zbresin në Divizionin D.
Skema e turneut të ri parashikon gjithashtu që në rast se katër skuadrat fituese të grupeve nuk arrijnë të sigurojnë një vend në Europianin 2020 nëpërmjet kualifikueseve, ato do të luajnë shansin në ndeshjet “play-off” ku në lojë është një “biletë” drejt evenimentit.
Sipas kalendarit të UEFA-s, ndeshjet e javës së parë në grupe luhen nga data 6 deri më 8 shtator 2018, ndërsa sfidat do të mbyllen në harkun e tre muajve, me ndeshjet e javës së gjashtë që do të luhen nga data 18 deri më 20 nëntor 2018. Grupet me nga tre skuadra do të luajnë vetëm 4 nga gjashtë datat e përcaktuara.
Përsa i takon Kosovës, ecuria larg pritshmërive ka bërë që përfaqësuesja më e re në botë në kualifikueset e Botërorit, ku morën vetëm një pikë, është shoqëruar me pozicionimin në vazon e fundit të Divizionit D. Kosova lë mbrapa vetëm San Marinon dhe Gjibraltarin, ndërsa kundërshtarët më të rrezikshëm me të cilët mund të përballet do të jenë Azerbajxhani, Maqedonia, Bjellorusia dhe Gjeorgjia në vazon e parë dhe Armeni e Letonia në vazon e dytë.
Përsa i takon ekipeve më të mëdha europiane, në Divizionin A të Ligës së Kombeve, 12 skuadra janë ndarë në tre vazo, ku Gjermania, Portugalia, Belgjika dhe Spanja janë koka-serie. Italia pozicionohet në vazon e dytë përkrah Francës, Anglisë dhe Zvicrës, ndërsa befasia e momenteve të fundit ishte ngjitja e Holandës, që i rrëmbeu vendit Uellsit në vazon e tretë të divizionit elitar. Spektakli do të jetë i garantuar me përballje të mëdha në katër grupe me nga tre skuadra, ndërsa fitueset e secilit grup do të luajnë për të fituar trofeun e Ligës së Kombeve me finalen që do të zhvillohet në qershor të vitit 2019.
Mjaft interesant do të jetë edhe Divizioni B, në të cilin luajnë skuadra me peshë si Austria, Uellsi, Suedia apo Ukraina, Bosnja, Danimarka e Turqia. Edhe në Divizionet A dhe B, fitueset e grupeve që nuk do të arrijnë të sigurojnë kualifikimin në Euro 2020 do të kenë shansin të sigurojnë një vend në fazën finale të turneut.

Ëndrra e Sirisë për një vend në fazën finale të botërorit të ardhshëm mori fund pas golit të shënuar në kohën shtesë nga veterani Tim Cahill, gol që kualifikon për në fazën tjetër të play off-it Australinë, me rezultatin e përgjithshëm 3-2. Omar Al Somah i dha shpresë për të shkuar në Rusi kombëtares që përfaqëson një vend të shkatërruar nga lufta civile, kur realizoi që në 6′ në stadiumin e Sidneit. Gabimi i Mark Milligan i dha mundësi sulmuesit të klubit saudit Al Ahli për të zhbllokuar ndeshjen me të majtën, që në start, duke mbajtur të gjalla shpresat për të kualifikuar Sirinë për herë të parë në fazën finale të një botërori, por 37-vjeçari Tim Cahill barazoi shifrat vetëm shtatë minuta më vonë, pas krosimit perfekt të lojtarit të Hertës Mathew Leckie.
Për habinë e të gjithëve Aaron Mooy e nisi takimin nga stoli, megjithatë trajneri i Australisë Ange Postecoglou reflektoi menjëherë duke futur në fushë pikërisht dy minuta para golit mesfushorin e klubit të Premier League-s Huddersfield Town. Ky ishte edhe momenti që ktheu ndeshjen, pasi Siria shpëtoi vetëm falë pritjeve heroike të portierit Ibrahim Almeh, që evitoi më pas në pjesën e dytë gola të sigurtë ndaj Tom Rogic dhe Mathew Leckie-t. Siria që të enjten e kaluar në Malajzi barazoi në takimin e parë po me rezultatin 1-1 u reduktua me 10 futbollistë, pas daljes me karton të kuq në fillimin e shtesës së parë të Mahmoud Al Mawas.
Kartoni i kuq natyrisht influencoi ndjeshëm dhe pas rezistencës që bënë në shtesën e parë sirianët pësuan edhe golin e dytë, kur ish-lojtari i Evertonit Tim Cahill shënoi për herë të dytë me kokë, duke realizuar njëkohësisht edhe golin e tij të 50 me fanellën e përfaqësueses. Ndonëse me një futbollist më pak miqtë për pak sa nuk e çuan takimin te penalltitë, kur gjuajtja e lirë e ekzekutuar nga Al Somah në minutë 121 u ndal nga shtylla dhe Australia përfundimisht fitoi sfidën me rezultatin 2-1, duke prenotuar kështu edhe përballjen finale të play off-it me vendin e katërt të Konfederatës CONCACAF, pra Amerikës së Veriut, Amerikës Qendrore si dhe Zonës së Karaibeve.

Botërori 2018 fiton Lionel Mesin, por humbet Alexis Sanchez dhe Arturo Vidal. Kapiteni, numri 10 dhe frymëzimi i Argjentinës vendosi diktatin në një nga ndeshjet më të rëndësishme të karrierës së tij, duke marrë për dore skuadrën albiceleste në një 90 minutësh që mund të kishte rezultuar dramatik në rreth 3 mijë metra mbi nivelin e detit në Quito të Ekuadorit. 3-1 e mbylli ndeshjen e jetës Argjentina me tregolëshin e 5 herë fituesit të Topit të Artë, që në momentin më të vështirë pas pësimit të golit të parë që në fillim të takimit, nuk u dorëzua, por gjeti forcat dhe frymëzoi kombëtaren e tij me një gol të shpejtë që e riktheu Argjentinën në lojë.
Kombinim 1-2 me të përhershmin Di Maria dhe topi u ndal në rrjetë. Një gol që i dha kurajo dhe e bëri më të pakapshëm atë që nga shumë njerëz konsiderohet si futbollisti më i madh i të gjitha kohërave. Në stadiumin “Atahualpa” ai bëri të heshtnin të gjithë të pranishmit, ku shtoi një tjetër perlë gjatë pjesës së parë për të kaluar në avantazh ekipin bardhekaltër që për të parën herë arriti të merrte frymë lirisht edhe pse në një ambient mbytës.
Vendasit u shthurën taktikisht pas këtij goli duke kërkuar me çdo kusht ta prishnin festën argjentinase, por tentativat e tyre rezultuan të pasuksesshme, ndërsa Mesi u rishfaq vendimtar edhe në pjesën e dytë me golin që largoi çdo hije frike. 3-1, një fitore që mundonte në Ekuador që prej 16 vjetësh dhe 61 gola të Mesit me fanellën e Argjentinës, duke u ngjitur edhe në vendin e tretë të klasifikimit të Amerikës së Jugut pas Romarios dhe Ronaldos. Statistika dhe një paraqitje që ndoshta i kanë vënë përfundimisht kapak dyshimeve të tifozëve argjentinas për impenjimin e numrit 10 me kombëtaren.
Sulmuesi i Juventusit, Paulo Dybala, ndihet me fat që ka pasur mundësinë që të jetë pranë Lionel Mesit, i cili i siguroi Argjentinës kualifikimin në Botërorin “Rusia 2018”. “Unë jam me fat që e shoh dhe e kam aq afër”, ka shkruar ylli i Juventusit në Twitter. Lionel Messi shënoi tri gola në fitoren e Argjentinës ndaj Ekuadorit (1:3). Kjo fitore i mundësoi Argjentinës që të kualifikohet në Botërorin “Rusia 2018”.
Por në mbrëmjen e fundit eliminatore të zonës Comnebol nuk ka vetëm lotë gëzimi, por edhe lotë hidhërimi. Kili u thye 3-0 në Brazil ku dy herë Gabriel Jesus dhe një herë Paulinho nuk bënë skonto për kampionët e Kupës së Amerikës, duke i lënë ata jashtë Kupës së Botës. Në stadiumin “Allianz Parque” të San Paolos nuk pati histori sepse Brazili edhe pse me vendin e parë të siguruar, tregoi se në fushën e blertë nuk do të bëjë llogaritë me asnjë kundërshtar, duke i shkaktuar Kilit një humbje të hidhur që do ta mbajë jashtë Botërorit 2016. Buzëqeshje edhe për Uruguajin që kaloi 4-2 Bolivinë për të betonuar pozitat në vendin e dytë me një biletë në dorë, ndërsa Kolumbia barazoi 1-1 në Peru dhe u kualifikua falë disfatës së papritur të Paraguajit në shtëpi 1-0 nga Venezuela. Vendi i pestë që siguron përballjen e dyfishtë të play off me Zelandën e Re, shkon për surprizën e këtyre eliminatoreve, Perunë.

Ikona e futbollit holandez, Arjen Robben i ka dhënë lamtumirën kombëtares holandeze në ndeshjen ndaj Suedisë, ku shënoi dy golat e fitores edhe pse ky triumf ishte i papërfillshëm për kombëtaren dhe tifozët që tashmë kanë një humbje të dyfishtë, largimin e Robben e mbi të gjitha faktin që nuk do të jenë pjesëmarrës në Kupën e Botës, diçka që nuk ndodhte që në vitin 2002. Tulipanëve iu nevojiteshin plot 7 gola që të prisnin biletën për në Rusi, një mision që rezultoi i pamundur. Robben ka qenë një ndër lojtarët më të rëndësishëm për përfaqësuesen e tij që kur debutoi në të në vitin 2003, asokohe vetëm 19 vjeç.
Që atëherë ai ka marrë pjesë në tri kompeticione të Kupës së Botës dhe tri kampionate europiane. 33-vjeçari u pa shumë i emocionuar dhe gati duke lotuar në përfundim të takimit në “Amsterdam Arena”, ku deklaroi se tashmë është koha për t’i kaluar stafetën gjeneratës tjetër. Padyshim që karriera e tij ndërkombëtare e shtrirë në këto 14 vite ka qenë e mbushur me suksese. Ai ka shënuar një total prej 37 golash e ka dhënë 29 asist në 96 prezencat që numëron me fanellën e përfaqësueses. Arjen Robben ishte protagonist në finalen e Botërorit 2010, me Spanjën që u shpall kampione me rezultatin e ngushtë 1-0. 4 vite më vonë ishte pjesë e ekipit të Louis van Gaal në Botërorin e Brazilit, ku kombëtarja e tij u rendit e treta. Para se cikli i tij të mbyllej kolegë e tifozë e kanë cilësuar Robben si Messin e Holandës.

Për herë të parë që nga viti 1986 Shtetet e Bashkuara të Amerikës nuk do të marrin pjesë në një Botëror. Dy ishuj të mëdhenj e disa të tjerë më të vegjël, me më pak se 1 milion e gjysmë banorë dhe me atletikën si sportin kombëtar, Trinidad e Tobago u kthyen në macen e zezë që ndëshkoi ashpër, madje shumë ashpër, yeenkit amerikanë që këtë humbje e quajnë një vetëvrasje. 2-1 rezultati i ndeshjes që i dha fitoren përfaqësueses së Trinidad e Tobago, e skualifikuar automatikisht për Botërorin e Rusisë pas 8 humbjeve radhazi, por që çuditërisht e aftë për të mundur amerikanët, të cilët shënonin 7 prezenca radhazi në kompeticionin e Kupës së Botës. Çudira në grupin e Concacaf, ku nga ana tjetër përveç Meksikës dhe Costa Rikës që e kanë prerë biletën e tyre, Panamaja shënoi një fitore historike ndaj Costa Rikës, pasi për herë të parë merr pjesë në një Botëror. Ka gisht në këtë sukses edhe disfata e amerikanëve, por kjo pak rëndësi ka pasi i gjithë kombi ka nisur festimet zyrtare. Roman Torres është kthyer në hero pasi ishte ai që vetëm dy minuta para vërshëllimës së fundit, i dhuroi Panamasë golin që i siguroi biletën për në Rusi. Nga 1-1 rezultati u fiksua në 2-1 për Panamanë ndaj Costa Rikës. Nga tre takimet e zhvilluara në këtë grup Honduras tashmë shkon në fazën e play off ku do të përballet me Australinë.

Portugalia në Botërorin Rusi 2018 me avionin e parë bashkë me Francën, ndërsa Zvicra duhet të presë në tranzit për të marrë një përgjigje nga play off-i i muajit nëntor. Skuadra e Cristiano Ronaldos dhe trajnerit Fernando Santos nuk zhgënjyen në sfidën vendimtare të Grupit B, ndërsa Franca bëri detyrën ndaj Bjellorusisë për të siguruar botërorin, por duke dërguar në play off Suedinë.
Kampionët e Europës dominuan në “Da Luz” të Lisbonës 2-0 skuadrën e Vladimir Petkoviç për të prerë menjëherë biletën e Kupës së Botës dhe duke mos rrezikuar në 180 minutat e 4 dueleve të fundit europiane. Një mbrëmje pothuajse perfekte për luzitanët në shtëpi që duhej thjesht të fitonin për të kaluar dhe edhe pse me një ndeshje të kujdesshme, Portugalia arriti të fitonte me lehtësi. Goli që zhbllokoi sfidën erdhi në minutën e 41 kur Johan Djourou shtyu topin në rrjetën e tij, ndërsa në pjesën e dytë, Andre Silva vulosi suksesin e skuadrës së Santos. Po në këtë grup, Letonia shkatërroi Andorrën 4-0, ku Davis Ikaunieks dhe Valerijs Sabala me nga dy gola e mbyllën këtë fazë eliminatore me një fitore morali. Në takimin tjetër, Hungaria barazoi pa gola ndaj Ishujve Faroe.
Në “Stade de France”, blutë u imponuan me vështirësi 2-1 ndaj Bjellorusisë. Antoine Griezmann dhe Olivier Giroud në pjesën e parë krijuan iluzionin se Franca mund të arrinte një fitore të lehtë, por Anton Saroka shkurtoi diferencën në minutën e 44. Në Amsterdam, Holanda arriti një fitore të hidhur 2-0 ndaj Suedisë, duke u eliminuar zyrtarisht nga gara për një vend në play off, çka do të thotë se tulipanët nuk do të marrin pjesë në Botërorin 2018. Skuadra e Dick Advocat triumfoi 2-0 me gola të Arjen Robben, por diferenca prej 7 golash që duhej të rikuperonte ndaj Suedisë ishte e paarritshme dhe në këtë mënyrë, një prej emrave më të mëdhenj të futbollit botëror nuk do të jetë mes 32 më të mirëve verën e ardhshme në Rusi. Përballja tjetër mes Luksemburgut dhe Bullgarisë e vlefshme thjesht sa për statistika u mbyll në barazim 1-1.
Nuk kishte asnjë interes në Grupin H, ku Belgjika tashmë e kualifikuar fitoi 4-0 ndaj Qipros. Familja Hazard me Eden dy herë dhe Thorgan Hazard një gol vendosën fatin e këtij takimi, ndërsa Lukaku në minutën e 78 realizoi edhe rrjetën e katërt. Në Athinë, Greqia tashmë në play off, kaloi 4-0 Gjibraltarin modest. Mitroglu në formë mjaft të mirë shënoi dy herë, ndërsa golat e tjerë u regjistruan nga Gianniotas dhe Torosidis. Ndërkohë, Bosnje-Hercegovina fitoi 2-1 në transfertën e Estonisë.